研究认为免疫系统衰退加速人类衰老

参考消息网报道 据美国《大众机械》月刊网站9月11日报道，生物界充满了威胁。我们的古人类祖先处在远低于食物链顶端的位置，过着危险的生活，还必须应对细菌、病毒以及其他同样致命的危险病原体。值得庆幸的是，长期进化磨炼了我们的免疫系统，这是一个令人印象深刻的防御机制，细胞、组织和器官协同运作，抵御微生物的威胁。

然而，没有任何防御策略是十全十美的；尽管人类的聪明才智利用抗生素和疫苗弥补了我们防御的漏洞，但免疫系统自身的衰退可能是人类衰老的关键驱动因素。至少，这是美国《科学》周刊刊登的一项关于组织驻留巨噬细胞的最新研究所得出结论。巨噬细胞是存在于人体器官内部的免疫细胞。当它们随着年龄的增长而衰退时，死亡的中性粒细胞会在血液和组织中积累，而不是被清除掉。

研究报告的资深作者、美国斯坦福大学的卡特琳·安德烈亚松在一份新闻声明中说：“衰老的中性粒细胞正在杀死我们的组织。清除这些细胞对于预防慢性炎症至关重要。”

要理解这种衰老机制，需要对人类免疫系统进行一番简短的探索。中性粒细胞是人体抵御感染的第一道防线；它们专为“战斗”而生，寿命极短，最多存活一天。尽管白细胞仅占血液总量的1%，但人体每天会产生约1000亿个白细胞。这些细胞也必须被及时清除，否则它们会丧失功能，导致有害的炎症。这项清理工作是巨噬细胞的工作，包括生活在器官内的组织驻留巨噬细胞。

让研究人员感兴趣的正是这些器官内的巨噬细胞，因为它们还会产生一种叫做前列腺素的激素。其中一种激素(简称PGE2)还拥有一种叫作EP2的受体，会促进炎症。随着这些组织驻留巨噬细胞老化，EP2的浓度也会上升，从而阻止巨噬细胞发挥其清除中性粒细胞的主要作用。这就会产生多米诺骨牌效应，扰乱整个系统，导致衰老，最终死亡。老化的巨噬细胞产生过量的EP2，导致衰老的中性粒细胞在血液和组织中积累，引发人们在衰老过程中经历的炎症和细胞损伤。

为更好地理解这一机制，科学家通过基因工程培育了一批缺失EP2基因的老鼠(包含年轻和年老个体)，并将它们与未经基因改造的同龄老鼠进行比较。在对比两组年老的老鼠时，差异十分显著：虽然衰老导致普通老鼠体内的71种血液蛋白发生了改变，但在缺失EP2基因的老鼠中，其中59种蛋白仍保持着年轻状态，且相当一部分蛋白源自肝脏。中性粒细胞衰老的迹象也较少。

安德烈亚松在声明中说：“肝脏是人体中组织驻留巨噬细胞最多的器官之一，也是导致血液生化成分发生衰老相关变化的一个主要因素。它是决定人体代谢率的核心器官。”

研究人员还仔细分析了一个包含患病人体肝脏中不同细胞类型相关信息的数据库，发现其中也存在与老鼠实验类似的趋势。遗憾的是，尽管许多现有的止痛药以PGE2为靶点，但要设计一种直接针对EP2的药物并非易事。完全去除PGE2并不可行，因为该激素在与其他受体相互作用时还有其他益处。因此，下一步将是想办法在保留该激素其他功能的情况下，针对EP2进行干预。

安德烈亚松说：“我们一直试图弄清楚为什么我们会变老。现在我们至少知道了其中一个重要原因。”（编译/王海昉）