科学家首次采集到结核矿珊瑚

参考消息网报道 据法国《观点》周刊网站8月10日报道，长久以来，人们曾认为深海平原是大片泥泞、平坦且基本没有生命的地方。然而，位于太平洋夏威夷与墨西哥之间的克拉里恩-克利珀顿断裂带，再次证明了事实并非如此。

一支由英国国家海洋学中心的瓜达卢佩·布里别斯卡-孔特雷拉斯博士和德国森肯贝格研究所的纳迪娅·圣多明戈博士领导的国际研究团队，在那里取得了一项非凡发现：结核矿珊瑚（如图）。这种小型珊瑚在4000多米深的水下被观测到。

这是科学界已知的第一种直接固着在多金属结核上生存的硬珊瑚——石珊瑚，一种能建造钙质骨架的动物。在这一深度，阳光已无法穿透。与热带礁珊瑚不同（后者含有共生藻类，并通过光合作用获取部分能量），这种深海珊瑚必须在无光条件下生存。它以捕获海流中漂浮的颗粒为食。

但这种微小的动物尤其完成了一项真正的生物学壮举：部分标本是在碳酸钙天然趋向溶解的深度被采集到的。为防止其石质盔甲在这种极端海水中分解，该珊瑚被一层薄薄的半透明组织包裹，这层组织几乎完全包裹其骨骼，如同一面保护盾。

这种生物被恰如其分地称为“深渊中的隐藏宝石”，它既稀有又微小：尽管由水下机器人进行了密集探测，科学家们总共仅采集到9个标本，其中最大的直径仅为7.9毫米。

有些标本是在筛选成百上千计的海底样本后才被发现的。此外，这种动物极其脆弱，在实验室中，进行常规脱氧核糖核酸（DNA）提取尝试时，其中一个最小标本的骨架竟在研究人员眼前完全溶解了。

这种珊瑚与其矿物基质之间密不可分的联系，它所附着的多金属结核是土豆大小的小型岩石块，富含锰、镍、钴及其他关键金属。

如今，这些矿物因用于电动汽车电池制造和可再生能源技术而备受追捧。克拉里恩-克利珀顿断裂带恰好拥有全球已知最大的多金属结核矿藏，这引发了国际社会对深海采矿日益浓厚的兴趣。

这一发现恰逢极其敏感的时刻。这些结核的生长速度极其缓慢，每千年仅增长几毫米。如果矿业公司开采这些矿石，将彻底摧毁这种珊瑚的唯一栖息地，使其任何重新定殖都变得不可能。

一个残酷的悖论是：观测表明，在采矿或采集测试所瞄准的某些区域，这些珊瑚密度特别高，每公顷超过1500个个体；而在旨在保护生物多样性的“参考保护区”，其密度大约只有三分之一。

“如果这些结核被移除，我们极有可能抹去一个我们才刚刚发现的完整物种。”纳迪娅·圣多明戈在宣布这一发现时警告道。这再次证明——如果还需要证明的话——在深渊之中，仍有一个迷人的世界等待我们去发现和保护，趁还为时未晚。（编译/潘革平）