研究称，学习外语可延缓痴呆症

　　参考消息网3月1日报道 英国《新科学家》周刊网站2月20日刊发文章，题为《为什么双语看起来确实可以延缓痴呆症》，作者是海伦·汤姆森。文章摘编如下：

　　你会说外语吗？学习另一种语言也许能够延缓阿尔茨海默病和其他类型的痴呆症——而且任何时候开始都不晚。

　　使用双语与能够延缓痴呆症最早关联起来是在2007年。当时，加拿大约克大学的埃伦·比亚雷斯托克及其同事检查了那些到一家记忆诊所看病并被确诊为痴呆症的患者病历。在他们分析的184人中，讲两种语言的人比只讲一种语言的人出现痴呆症状要晚4年。

　　进一步的研究验证了这些发现。不过，一些科学家质疑双语是否只是其他生活方式因素的一个代表，比如家庭比较富有或者饮食习惯好等等。麦吉尔大学的纳塔莉·菲利普斯说：“由于可能存在多重因素，事情变得不确定。”

　　此后，研究人员找到了解决这一问题的办法。2013年，印度国家心理健康和神经科学研究院的苏瓦娜·阿拉迪和她的同事发现，无论教育、职业、性别和移民状况如何，双语人群患痴呆症的时间都要比单语人群晚5.4年。菲利普斯说：“讲两种以上语言的老年人对痴呆症有明显的抵抗力。这一点得到了反复验证。”

　　至于为什么会有这种现象，答案仍然不完整，部分原因在于人们可以使用第二种语言的方式太多。不过，最近的医学影像研究让我们对这件事情有了更清晰的认识。

　　菲利普斯说，这归结为大脑的韧性，使用双语似乎在三个方面带来了帮助。首先，它能提高人的大脑储备，或者说大脑的大小。如果假定与痴呆症相关的认知缺陷出现在固定的损伤阈值上，那么大脑储备水平较高的人在达到这一临界值之前可以承受更多损伤。讲双语的人在大脑掌管语言的区域如额下回的神经元较多，在大脑掌管学习和情感的区域如基底核的体积也有所增加。

　　第二，使用双语还有利于提高人的认知储备，即大脑的效率和适应能力。认知储备高的人在大脑萎缩的情况下可以利用不同的途径获取同一信息。菲利普斯说：“人的大脑储备和认知储备，就像是计算机的硬件优势和软件优势。”

　　双语被认为能提高认知储备，部分原因在于两种语言在大脑中的持续竞争。路径的不断切换加强了认知储备的执行功能——包括决策、计划和关注等一系列功能。

　　支持这一观点的是，尽管认知功能没有差别，但双语者受阿尔茨海默病影响后，大脑萎缩区域较单语者更大。这表明最初他们的认知储备要更高。

　　最后，使用双语能提升大脑维护能力，这指的是在面对病理影响时大脑保持健康的生物过程。去年9月，菲利普斯的研究小组通过研究患有早期或晚期阿尔茨海默病的双语和单语人群，证明双语和大脑维护之间存在关联。

　　研究小组在海马体中发现了差异，随着认知障碍的发展，双语人群海马体的萎缩较少。比亚雷斯托克说：“我发现这非常有趣，因为海马体不是语言中心，而是主要的记忆中心。”

　　但在没有疾病症状的情况下，单语和双语参与者之间的海马体体积并无差异。这表明，知道两种语言有助于在发生损伤时维护海马体，而不是事先增加海马体的体积。

　　比亚雷斯托克说：“这一切说明，双语改变了应对大脑日益受损的方式。双语不预防痴呆，但能抑制病情。当双语者最终表现出认知障碍时，他们的认知下降速度可能更快，但开始的时间会较晚。想象一下，在这段额外的时间里，家人能做些什么。”

　　如果你只会说母语，请放心，也许还不太晚。美国西北大学研究语言学的维奥丽卡·马里安说，流利使用第二种语言与提供大脑的保护有关，但“成年后学习另一种语言仍对大脑健康有益”。

　　比亚雷斯托克说，使用第二种语言的时间越长越好。“你所做的是给予大脑巨大的刺激，底层逻辑是令大脑认识到艰难的东西对大脑有好处”。（编译/林朝晖）