据西班牙《国家报》网站5月2日报道，科学家认为，我们有可能对导致我们身体和大脑随着年龄增长而出现功能障碍的过程进行干预，从而延缓与年龄相关的疾病的发生，甚至彻底阻止它们的发生。

　　报道说，“不老之泉”的传说流传了几千年。关于我们是否能够喝到这种“泉水”的问题一直驱使研究人员在生物衰老领域进行不懈努力。

　　今天，阿尔茨海默病和心脏病等与年龄相关的疾病在发达国家已达到流行病的水平，而对抗衰老的追求仍然保持着吸引力。毫不奇怪，这些疾病的增多主要归因于预期寿命的延长。如今在欧洲出生的人预期寿命可达81.3岁，比19世纪末出生的人能多活35岁。

　　然而，医生们一致认为，老年人的生活质量并没有跟上延年益寿的步伐。我们中有许多人会在老年时期的数年甚至数十年患上几乎完全由衰老过程引起的身体或精神疾病。

　　希腊克里特大学研究衰老、细胞死亡和神经退行性疾病的生物学家内克塔里奥斯·塔韦尔纳拉基斯教授表示，我们往往缺乏对老年疾病的治疗方法，而这些疾病的症状可能“会使人变得非常虚弱，有时甚至造成毁灭性的后果”。

　　“我们的目标必须超越活得更久，而转向在老年时期实现更好的生活质量。”塔韦尔纳拉基斯说。他也是欧盟资助的老年期巨自噬和坏死性神经变性研究项目的主要协调人。

　　塔韦尔纳拉基斯和他的同事的目标是了解并最终克服生物衰退的细胞原因。整个社会都能感受到延长人们健康时期带来的好处。老年人健康状况不佳对我们的卫生和社会系统来说是一个巨大且不断增长的负担。

　　根据2010年的数据，仅阿尔茨海默病就影响着超过490万欧洲人，而神经系统和大脑的疾病每年给欧洲大陆造成约8000亿欧元的经济负担。

　　问题在于，面对如此之多看似各不相关的疾病，科学家们将如何解决生理衰退的问题。从不同类型的癌症到攻击内脏、循环系统和神经系统的疾病，存在一系列与衰老相关的疾病。

　　许多人将希望寄托在一种被称为自噬的生物过程上。细胞利用自噬来摆脱有害物质（主要是不需要或损坏的成分）。随着年龄的增长，这项基本的“清洁”任务变得不那么有效，并导致错误和“故障”的积累，从而引发引起疾病的炎症并最终导致细胞坏死。

　　我们有越来越多的证据表明，自噬缺陷是许多与年龄有关的疾病的共同特征。细胞坏死会导致肿瘤、肝病、中风、心脏病和与年龄相关的退行性疾病（如阿尔茨海默病和帕金森病）的发病率上升。

　　该领域的研究还处于起步阶段，但越来越多的研究表明，增强自噬可以延长细胞寿命并改善我们的健康前景。

　　展望未来，德国马克斯·普朗克衰老生物学研究所负责人琳达·帕特里奇说：“我们看到了研发一种针对影响自噬的生物机制的药物的可能性。我们的想法是开发一种复方药，它可以解决与衰老相关的不止一种疾病的潜在发病机制。”

　　如果我们能够攻击这些潜在的衰老过程，或许就能减缓与年龄相关的衰退，并使人们更长久地保持健康。这将把我们带到一个不同于今天的高度，使疾病刚一出现就能得到治疗。

　　帕特里奇说：“我们不是为了延长生命的持续时间，而是要解决越来越长的生命末期中的健康状况问题。”

　　塔韦尔纳拉基斯参与的项目专注于揭示自噬和同年龄相关的神经系统衰退之间的关联。该团队的大部分研究都是基于秀丽隐杆线虫进行的。令人惊讶的是，秀丽隐杆线虫的神经系统与人类非常相似。

　　在该项目的头四年中，研究团队发现了一些与神经细胞坏死有关的关键基因和分子因素。他们的研究证实，神经元的长期存续取决于一种被称为线粒体自噬的自噬亚型。